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    寅时三刻，京城的夜色浓得像是化不开的墨。

    紫禁城的午门外，却已经有了动静。数百盏宫灯在寒风中摇曳，照亮了那些冻得瑟瑟发抖的文武百官。

    大乾的规矩极严，官员上朝不得迟到，违者廷杖。所以这些平日里养尊处优的大人们，哪怕是顶着这刺骨的寒风，也得早早地候着。他们缩着脖子，把手揣在袖筒里，嘴里哈出的白气在灯光下连成了一片，像是一群等待投食的幽灵。

    一辆黑漆平顶马车，碾碎了御街上的薄冰，缓缓驶来。

    这车太扎眼了。

    别人的车轿都在坊门外就停了，唯独这辆车，一直开到了午门根底下才停住。

    车帘掀开，江鼎走了下来。

    他今天穿了一身正红色的麒麟袍，腰间束着玉带，那是“镇国公”的朝服。但这身庄重的衣服穿在他身上，怎么看怎么觉着别扭。领口没扣严实，露出一截白色的中衣，脚下蹬着的也不是官靴，而是一双北凉特有的、厚实的羊皮长靴。

    “哟，这不是江国公吗？”

    一个阴阳怪气的声音响起。

    兵部侍郎从人群里挤出来，皮笑肉不笑地拱了拱手。

    “到底是边关回来的，不懂这京城的规矩。这午门重地，若是换了旁人敢乘车直入，怕是腿都要被打折了。”

    江鼎瞥了他一眼，没搭理他。

    他只是抬起头，看着眼前这座巍峨的城楼。

    墙皮有些脱落了，露出了里面的灰砖。朱红的大门上，那排巨大的铜钉虽然擦得锃亮，但缝隙里却积满了陈年老垢。

    “这就是大乾的脸面啊。”江鼎心里想着，“皮是好的，骨头酥了。”

    就在这时，人群突然安静了下来。

    “严阁老到——”

    随着一声唱喏，一顶八人抬的绿呢大轿稳稳落下。

    严嵩在大红猩猩毡的斗篷包裹下，慢悠悠地走了出来。他虽然年过七旬，但腰杆却挺得笔直，那双浑浊的老眼里精光四射，所过之处，百官纷纷低头行礼，哪怕是那几个平日里自诩清流的御史，此刻也大气都不敢出。

    严嵩并没有理会众人，而是径直走到了江鼎面前。

    他停下脚步，那一双如鹰隼般的眼睛，死死地盯着江鼎。

    “江鼎。”

    严嵩的声音很温和，像是个慈祥的长辈。

    “京城的风大，容易迷眼。待会儿进了殿，少说话，多磕头。把钱交了，陛下自然有赏。”

    这是敲打，也是最后通牒。

    江鼎笑了。他从袖子里掏出那半根胡萝卜，当着满朝文武的面，“咔嚓”咬了一口。

    “阁老费心了。”

    江鼎一边嚼着萝卜，一边含糊不清地说道。

    “我这人从小眼神就不好，也不爱看道。我就喜欢走那种……没人敢走的路。”

    严嵩的眼角抽搐了一下。

    但他没有发作，只是冷哼一声，拂袖而去。

    ……

    “咚！咚！咚！”

    景阳钟响了三声。午门大开。

    百官如潮水般涌入。

    太和殿内，香烟缭绕。那种特制的龙涎香，混合着几百年沉淀下来的陈旧木头味，还有几百个男人身上的汗味、熏香味，形成了一种令人窒息的怪味。

    老皇帝赵祯坐在高高的龙椅上。他今天的气色似乎不错，虽然还在微微喘息，但眼神里却透着一股贪婪的期待。

    他期待着那三千万两白银。

    那是他的延寿丹，是他的修仙钱，是他这个垂暮帝王的最后一点念想。

    “宣——大晋使臣，镇国公江鼎，觐见！”

    王振站在玉阶之上，尖细的嗓音在大殿里回荡。

    江鼎和司马尤一前一后走了进来。

    司马尤今天穿得很隆重，但他走路的姿势却有点顺拐，显然是被那天江鼎的恐吓给吓出了心理阴影。

    “臣，江鼎，叩见吾皇万岁！”

    江鼎行礼，动作很标准，挑不出一点毛病。

    “平身。”赵祯迫不及待地挥了挥手，“江爱卿，北凉一战，你扬我国威，朕心甚慰。听说大晋那边……已经把赔款送来了？”
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