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    太平兴国六年三月十六，汴京皇城。

    春雨绵绵，宫墙上的琉璃瓦在雨中泛着冷光。皇城司衙署内，王继恩坐在太师椅上，手指无意识地敲击着扶手。面前跪着一个浑身湿透的信使，头埋得很低。

    “胡文死了？”王继恩的声音听不出情绪。

    “是……昨日子时，在三里亭验货时，被赵机伏击。”信使声音发颤，“货被截，人……服毒自尽。”

    “货”这个字，在信使口中含糊带过。但王继恩知道，那批“货”里最重要的不是神臂弩，而是藏在马车夹层里的那个人。

    魏王赵廷美。

    “赵机可发现了？”

    “不……不确定。现场混乱，疤老三被擒，胡文的人全死了。赵机的人清理了现场，但……”信使顿了顿，“但探子回报，今晨赵机返回真定府时，队伍里多了个蒙面人，身形瘦弱，被亲兵严密护卫。”

    王继恩的手指停止了敲击。

    书房内静得可怕，只有窗外的雨声淅淅沥沥。良久，王继恩才缓缓道：“疤老三知道多少？”

    “他……他是外围，只知道胡文和三爷，不知详情。”

    “不知详情，也知道太多。”王继恩眼中闪过寒光，“传令河北，找到疤老三的家人，处理干净。另外，告诉黑石岭那边，营地撤往二号据点，带不走的……烧掉。”

    “是！”

    信使退下后，王继恩起身走到窗前。雨水顺着窗棂流淌，模糊了窗外的宫阙楼阁。

    六年了。从先帝病重时开始布局，到如今万事俱备，只欠东风。可偏偏冒出个赵机，打乱了所有计划。

    这个赵机……王继恩想起第一次听说这个名字。太平兴国五年秋，高粱河战败后，一个犯名讳的小文官，竟在伤兵营搞出“消毒”“分诊”这些新奇法子，还被吴元载看中。

    当时只当是个懂些奇技淫巧的年轻人，不足为虑。谁想到，短短半年多，此人从编修官一路升至河北西路安抚使，推行新政，整顿边防，连石保兴这样的开国勋贵都栽在他手里。

    更麻烦的是，他查得太深了。从石党余孽查到通宝号，从黑石岭查到胡文，现在连魏王都……

    王继恩揉了揉眉心。不能再等了。原计划是等秋高马肥时，辽国大军南下，同时发动宫廷政变，内外夹击。但现在，必须提前。

    “来人。”他唤来心腹太监，“给齐王殿下送药，剂量加倍。另外，请淑妃娘娘来一趟，就说……有魏王的消息了。”

    “是。”

    半个时辰后，一个披着斗篷的身影悄然进入皇城司。斗篷下是张清丽的面容，约三十岁年纪，眉眼间带着忧郁——正是先帝晚年最宠爱的淑妃李氏。

    “王都知，你信里说的……”淑妃急切问道。

    王继恩做了个噤声的手势，屏退左右，才低声道：“娘娘莫急。魏王殿下……还活着。”

    淑妃浑身一震，眼中涌出泪水：“他在哪？”

    “真定府，赵机手里。”王继恩观察着她的表情，“赵机此人，野心勃勃。他救下魏王，恐怕另有所图。”

    “图什么？”

    “图拥立之功。”王继恩缓缓道，“娘娘想想，今上登基六年，无子。若魏王‘病愈’还朝，以长幼之序、贤德之名，加上朝中一些老臣的支持……”

    淑妃脸色苍白：“你是说……赵机想拥立廷美？”

    “不是他想，是他背后的人想。”王继恩压低声音，“吴元载、张齐贤这些文臣，早对今上不满。他们需要一个更听话的皇帝。”

    淑妃跌坐在椅子上，喃喃道：“可廷美……廷美他愿意吗？”

    “这不是愿不愿意的问题。”王继恩眼中闪过诡谲的光，“魏王殿下被囚一年，受尽折磨。若他知道，这一切都是今上指使的……娘娘觉得，他会怎么想？”

    “今上指使？”淑妃瞪大眼睛，“不可能！今上对廷美一向……”

    “一向猜忌！”王继恩打断，“当年先帝病重，今上为何能顺利登基？就是因为杨继业、李处耘这些支持魏王的将领‘意外’身亡。娘娘，您是真不知道，还是不愿相信？”

    淑妃颤抖着，说不出话。

    王继恩趁热打铁：“如今赵机救下魏王，却秘而不宣，显然是准备时机成熟时，以‘清君侧’之名起事。到时候兵戎相见，魏王殿下危矣。唯有我们先发制人，才能保殿下周全。”

    “怎么……怎么先发制人？”

    “三月廿八，是齐王殿下‘病重’的日子。”王继恩道，“按制，陛下会去探视。届时宫中空虚，娘娘只需做一件事……”

    他在淑妃耳边低语几句。淑妃脸色越来越白，最终咬牙点头。

    送走淑妃，王继恩回到书案前，提笔写了三封信。一封给辽国南京留守萧干，约定四月朔日，辽军南下牵制河北宋军；一封给黑石岭营地，令其三月廿五前撤离，同时“处理”掉一批人；最后一封……

    他看着空白信纸，沉思良久，最终写下：“三爷有令：三月廿八，按计行事。事成之后，河北归你。”

    落款是个简单的花押，形如飞鸟。

    信送走后，王继恩从暗格中取出一枚令牌。象牙质地，正面刻“晋王府”，背面是完整的玄鸟图案——与赵机在通宝号找到的那枚一模一样。
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