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    秋月伺候她梳洗，挑了身淡青色的衣裙，料子普通，但剪裁得体，衬得她身姿挺拔。头发梳成简单的垂鬟髻，插上那支凤簪，再无其他饰物。

    “小姐真好看。”秋月由衷地说。

    清澜看着镜中的自己。的确，她继承了母亲的好容貌，眉眼精致，皮肤白皙，只是常年郁结于心，显得有些清瘦。王氏曾经“惋惜”地说：“澜姐儿什么都好，就是太瘦了，没福相。”

    没福相？清澜唇角勾起一丝冷笑。那她就让她们看看，什么叫真正的福相。

    前厅里，沈鸿和王氏已经在了。

    王氏今日穿得格外隆重，一身绛紫色遍地金褙子，头戴赤金点翠头面，笑得春风满面。见清澜进来，她亲热地拉过她的手：“澜姐儿今日气色真好。进宫后要好好听太后的话，别给侯府丢脸。”

    “女儿谨记姨娘教诲。”清澜垂下眼。

    沈鸿看了她一眼，难得温和地说：“宫里规矩大，少说话，多听多看。太后问什么答什么，不问的不要多嘴。”

    “是。”

    一家三口——如果还能称之为一家的话——用了早膳。清澜吃得很少，王氏却不停地给她夹菜：“多吃些，宫里用膳时辰固定，别饿着。”

    这慈母的戏码，王氏演得炉火纯青。

    早膳后，宫里来接的马车到了。

    来的是太后身边的孙嬷嬷，五十多岁年纪，面容严肃，眼神锐利。她先给沈鸿和王氏行了礼，然后看向清澜：“这位就是大小姐吧？太后惦记许久了，请跟老奴走吧。”

    清澜向沈鸿和王氏叩别，又特意走到清婉面前：“妹妹，姐姐入宫这几日，你要好好照顾自己。婚期将近，该准备的都准备起来，别耽误了。”

    清婉笑得乖巧：“姐姐放心，妹妹省得。姐姐在宫里……也要好好的。”

    两人相视一笑，眼底却都没有温度。

    清澜最后看了一眼这个她生活了十五年的侯府。朱漆大门，石狮子，匾额上“靖安侯府”四个鎏金大字在晨光中闪闪发光。母亲曾说，这匾额是开国太祖御笔亲题，是沈家满门的荣耀。

    荣耀。

    清澜转身，扶着秋月的手上了马车。

    车帘放下，隔绝了外面的世界。马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响。

    孙嬷嬷坐在清澜对面，打量了她一会儿，忽然开口：“大小姐可知太后为何召您入宫？”

    清澜垂眸：“臣女愚钝，请嬷嬷指点。”

    “太后是念着林夫人的情分。”孙嬷嬷缓缓道，“林夫人去得早，太后一直惦念着您。如今您也大了，到了该议亲的年纪，太后想亲自看看。”

    这话说得含蓄，但清澜听懂了。太后是要亲自考察她，看她有没有资格入宫，有没有能力在深宫中生存。

    “多谢太后慈爱。”清澜轻声说，“臣女定不负太后期望。”

    孙嬷嬷点点头，不再说话。

    马车穿过长街，驶向皇城。透过车帘缝隙，清澜看见外面的街景渐渐变化。从侯府所在的贵族区，到繁华的市井，再到肃穆的官衙区，最后是巍峨的皇城。

    朱雀门到了。

    守门禁军验过腰牌，马车缓缓驶入宫门。一股无形的威压扑面而来，空气似乎都变得凝重。高高的宫墙将天空切割成狭长的一条，阳光只能从墙头斜斜地照下来，在地面投下深深浅浅的影子。

    这就是皇宫。天下权力的中心，也是无数女子葬送青春的牢笼。

    清澜深吸一口气，握紧了袖中的手。

    马车在永寿宫外停下。孙嬷嬷先下车，然后扶着清澜下来。早有宫女迎上来，引着她们往里走。

    永寿宫是太后的居所，布置得庄重典雅。院中种着松柏，四季常青，象征长寿。正殿檐下挂着一块匾额，上书“福寿康宁”四个大字，是先帝御笔。

    清澜被引到偏殿等候。宫女奉上茶点，便退下了。

    她安静地坐着，目不斜视。殿内陈设简单，但每一样都价值不菲。多宝阁上摆着玉器、瓷器，墙上挂着名家字画，空气中弥漫着淡淡的檀香。

    约莫一炷香时间，有宫女来传：“太后召见。”

    清澜起身，整理了一下衣裙，跟着宫女走进正殿。

    太后坐在上首的紫檀木雕花椅上，身穿赭黄色常服，头上只戴了一支白玉簪，看起来五十多岁年纪，面容慈祥，但眼神锐利，不怒自威。

    清澜上前，依礼跪拜：“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”

    “起来吧。”太后的声音温和，“走近些，让哀家看看。”

    清澜起身，向前走了几步，垂首站定。

    太后仔细打量着她，许久，轻轻叹了口气：“像，真像你母亲年轻时的模样。”

    清澜眼眶一热，强忍着没让眼泪掉下来。

    “你母亲……”太后顿了顿，“去得太早。哀家这些年，每每想起，心里都难受。”

    “太后慈心，母亲在天有灵，定会感念。”清澜轻声说。

    太后招手让她坐到身边，握住了她的手。老人的手有些干瘦，但温暖有力。“在侯府这些年，过得可好？”

    这个问题很难回答。说好是欺君，说不好是家丑外扬。

    清澜斟酌着词句：“父亲和姨娘待臣女很好，衣食无忧。”

    太后深深看了她一眼，没有追问，转而问起她的功课、女红、琴棋书画。清澜一一作答，不卑不亢，既不过分谦虚，也不张扬炫耀。

    问了一圈，太后满意地点点头：“是个懂事的孩子。你母亲教得好。”

    她顿了顿，忽然问：“你对入宫，可有想法？”

    终于问到最关键的问题了。

    清澜抬起头，直视太后的眼睛。那双眼睛虽然有了岁月的痕迹，但依然清澈明亮，仿佛能看透人心。

    “臣女愿意入宫。”她清晰地说。

    “哦？为何愿意？”太后饶有兴味地问，“许多女子视宫门为牢笼，避之不及。”

    清澜缓缓跪下：“因为臣女知道，只有入宫，才能为母亲查明真相，讨回公道。”

    殿内安静了一瞬。

    太后脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种复杂的表情。有惊讶，有赞许，也有淡淡的悲哀。

    “你知道了？”她问。

    “臣女知道母亲不是病逝。”清澜的声音很稳，但带着压抑的颤抖，“臣女手上有证据，但不够。王氏母女在侯府一手遮天，臣女无力抗衡。只有入宫，得到权力，才能为母亲报仇。”

    她说得直接，毫不掩饰。

    太后沉默良久，才轻声道：“你母亲……是哀家看着长大的。她性子柔，心善，没想到最后落得这样的下场。哀家这些年不是没怀疑过，但宫规所限，不便插手臣子家事。”

    她扶起清澜，看着她年轻却坚定的脸：“你想为母报仇，哀家理解。但你要知道，宫中之路，比侯府艰难百倍。一步踏错，便是万劫不复。”

    “臣女明白。”清澜点头，“但臣女别无选择。在侯府是等死，在宫中……至少有一线生机。”

    太后看着她，忽然笑了：“你这性子，倒不像你母亲，更像哀家年轻的时候。”

    她拍了拍清澜的手：“既然你决定了，哀家便帮你一把。但哀家能做的有限，剩下的路，要靠你自己走。”

    “多谢太后。”清澜再次跪拜，这一次，是真心的感激。

    太后让她在永寿宫住下，说是要亲自教导宫规。实际上，是要观察她的心性，也为她将来的宫闱生活做准备。

    清澜在永寿宫偏殿住下了。房间不大，但干净整洁，窗外有一株海棠，正是花期，开得热热闹闹。

    孙嬷嬷派了两个小宫女伺候她，一个叫春兰，一个叫秋菊，都是十三四岁的年纪，机灵懂事。

    下午，太后请了教习嬷嬷来给清澜讲宫规。大燕后宫等级森严，从皇后到最末等的更衣，共有十二个等级。每个等级享有的份例、可带的宫女太监数目、见驾的规矩，都各不相同。

    “在宫里，最重要的就是谨言慎行。”教习嬷嬷严肃地说，“不该看的不看，不该听的不听，不该说的不说。多做事，少说话，才能活得长久。”

    清澜认真听着，一一记下。

    晚膳是在太后宫里用的。太后吃得清淡，四菜一汤，但食材精致，烹调讲究。用膳时太后问起她在侯府的日常生活，清澜拣着能说的说了，避开那些糟心事。

    太后听完，淡淡道：“你父亲是个糊涂的。当年你母亲嫁给他时，哀家就劝过，说沈鸿性子软，耳根子软，不是良配。可你母亲喜欢，哀家也不好拦着。”

    她叹了口气：“没想到，最后害了她。”

    清澜低头吃饭，没有接话。有些话，太后可以说，她不能说。

    用过晚膳，太后要去佛堂诵经。清澜回到自己房间，坐在灯下，拿出母亲的那本医书，一页页翻看。

    春兰进来添茶，见她看得认真，小声说：“小姐真是勤勉。”

    清澜抬头笑了笑：“多学些东西，总没坏处。”

    夜深了，宫里静了下来。只有巡夜太监的脚步声，规律地响起，又规律地远去。

    清澜吹灭蜡烛，躺到床上。床铺很软，被子是新的，带着阳光的味道。可她却睡不着，睁着眼睛看帐顶的绣花。

    今天发生了太多事。陆云峥定亲，她决定入宫，见到太后，得到太后的承诺……每一件都足以改变她的人生。

    她想起陆云峥最后看她的眼神，想起清婉得意的笑，想起王氏阴冷的话语。

    “沈清澜，”她在心里对自己说，“你没有退路了。”

    要么在深宫中杀出一条血路，要么悄无声息地死去，像母亲一样。

    她选择前者。

    窗外传来梆子声，三更了。

    清澜闭上眼睛，强迫自己入睡。明天还要早起，去向太后请安，继续学习宫规。她要学的东西还有很多，要走的路还很长。

    但她不怕。

    母亲在天上看着她，她会走下去，一直走到真相大白的那一天。

    夜深人静，永寿宫的灯火渐次熄灭。只有佛堂里还亮着一盏长明灯，太后跪在佛像前，手里捻着佛珠，嘴里念念有词。

    孙嬷嬷轻手轻脚地进来，为她披上外袍：“太后，夜深了，该歇息了。”

    太后睁开眼睛，看着慈悲的佛像，轻声问：“嬷嬷，你觉得那孩子如何？”

    孙嬷嬷沉吟片刻：“大小姐心性坚毅，是个有主意的。只是……性子有些冷，少了些少女的天真。”

    “天真？”太后苦笑，“在那种环境里长大，还能保持天真，那才是怪事。她母亲当年就是太天真，才会……”

    她没有说下去，但孙嬷嬷明白。

    “太后真要帮她入宫？”

    “帮她，也是帮哀家自己。”太后缓缓起身，“皇帝年纪渐长，后宫那些女人，没一个省心的。皇后是丞相之女，野心太大；贵妃是将军之妹，骄纵跋扈；其余嫔妃，要么家世不够，要么心机不足。沈清澜……或许是个变数。”

    “可大小姐的性子，恐怕不肯任人摆布。”

    “哀家要的不是傀儡，”太后看着跳动的烛火，“哀家要的，是一个真正能坐稳后宫，能辅佐皇帝的人。沈清澜有仇要报，有冤要申，这反而让她有动力往上爬。至于她爬上去之后……哀家自有安排。”

    孙嬷嬷不再多言，扶着太后回寝殿。

    夜色深沉，皇宫在月光下沉睡。但这座古老的宫殿从未真正安眠，每一扇窗后，都藏着无数的心思和算计。

    而在永寿宫偏殿，那个十五岁的少女，正在做一个漫长的梦。

    梦里，她看见母亲站在梨花树下，朝她温柔地笑。她想跑过去，却怎么也跑不动。然后母亲的身影渐渐淡去，化作漫天花雨。花雨中，她看见自己穿着华服，站在高高的台阶上，俯瞰众生。

    台阶下，王氏母女跪在那里，瑟瑟发抖。

    她伸出手，却什么也没抓住。

    梦醒了。

    天还没亮，窗外传来鸟儿清脆的鸣叫。

    清澜坐起身，看着从窗纸透进来的微光。新的一天开始了，她的新人生，也开始了。

    她下床，走到窗边，推开窗户。晨风带着凉意吹进来，海棠花在风中轻轻摇曳。

    远处，皇宫的轮廓在晨曦中渐渐清晰。重重宫阙，深深庭院，那里将是她的战场。

    她深吸一口气，眼中闪过坚定的光芒。

    沈清澜，从今天起，你要为自己而活，为母亲而战。

    无论前方有多少艰难险阻，你都要走下去。

    一直走到，那片属于你的天空。

    　　


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